在四川古代历史上，曾经有过数条着名的蜀道，北通中原的有金牛道、米仓道、阴平道，南下滇越的有五尺道、灵关道，水路则有岷江道与三峡水道。这些古道中，金牛道或许是最引人注目的，这是蜀地历史上第一条官道。
春秋时期的中国已是大小诸侯国林立，为了争夺地盘、人口、矿产，诸侯国间或以武力相胁，或以计谋制胜。这一年，从秦国传来消息，秦国天上落下五头神牛，屙的都是黄金。秦惠文王给蜀王写了封信，大意是秦国得了宝贝，不敢独享，愿把神牛连同珠宝、美人献给蜀王，但蜀道自古难以通行，运送不便，请派使者过来迎取。
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蜀王大喜过望，派遣五丁力士开山架桥，迎取他的神牛与佳人。于是，一条北起汉中平原、南迄成都平原的古道诞生了。其具体路线是，从南郑往西，进入沮口、大安镇，经勉县金牛驿、五丁峡、五丁关至宁强，转入四川朝天七盘关，顺转斗铺、中子铺、五里铺、神宣驿、龙门阁、明月峡、五里峡、朝天镇后进入广元，尔后南渡嘉陵江至昭化葭萌关，翻牛头山，过剑门关，穿过古柏夹道的翠云廊至梓潼七曲山大庙，过绵阳鹿头关、白马关进入成都。由于古道最早为运送金牛而开，故称为“金牛道”。
从地理角度而言，金牛道经过了褒水（今褒河）、嘉陵江诸多河川，在龙门山脉与秦岭山脉之中开凿出一条道路，连接起了汉中平原与成都平原，其工程之艰巨，可想而知；而从历史角度而言，金牛道是古蜀历史上首次见于史书的道路，连接起了古蜀王国与历代中原王朝。
巴中南龛，米仓道上的巴中历来是古道重镇 林洁 摄影
更多的学者相信，金牛道的历史，或许远比史书记载的更为久远。三星堆不少青铜器与商朝如出一辙，诸如青铜尊、青铜罍等，应该是蜀地工匠模仿中原青铜器制作的；而三星堆的玉戈、玉瑗在安阳殷墟都能找到原型，可见三星堆传承着中原地区的玉石祭祀体系。暗示着蜀人与商王朝之间早已有着频繁的交流了，而这样的交流，必定建立在道路通畅的基础之上。从地域关系来看，蜀与商的交流，大概也是顺着金牛道的路线吧，只是当时尚没有金牛道这个称呼罢了。
汉代成都织锦业日盛，蜀锦织造技巧日趋熟练，不仅出现了锦官城这样的专业织锦厂，民间织锦也很常见，这在四川各地出土的汉画像石、画像砖上屡见不鲜。成都博物馆馆藏曾家包画像石上，雕刻着一幅纺织图，一名头梳高髻、笑意盈盈的女子坐在织布机前，在她的右侧，一位织工在全神贯注地操作着织锦机，织锦机前端有卷经线的“轴”，第二横轴的两端即是与“蹑”起动相连的“马头”，织工坐在织床后端，左手持“筘”，这是用来打紧纬线的工具，经纬相合，便能变幻出不同的色彩与图案。类似的纺织图在成都许多地方都有出土，这似乎就是左思在《蜀都赋》中记载的：“阛阓之里，伎巧之家，百室离房，机杼相和。贝锦斐成，濯色江波。黄润比筒，籯金所过。”
自汉代开始，蜀锦便成为丝绸之路上经久不衰的商品，三国时期蜀锦贸易依旧兴盛。魏蜀吴三分天下，比起占有中原的曹魏与拥有长江下游富庶之地的孙吴，蜀地国土局促，蜀锦也就成了解决庞大军费的主要来源，这便是诸葛亮所言：“今民贫国虚，决敌之资，唯仰锦耳。”魏蜀吴虽战争不断，三国之间却有着频繁的蜀锦贸易，南朝刘宋时山谦之在《丹阳记》中说：“成都独称妙，故魏则市于蜀，吴亦资于蜀。”
魏、吴从蜀地买进大量蜀锦，就连一向提倡节俭的曹操都难以免俗。《后汉书·方术列传》记载，曹操大宴宾客，方士左慈变出美味的松江鲈鱼，松江鲈鱼佐以蜀地生姜味道最佳，左慈说自己可用法术获得生姜，曹操怕左慈就近取生姜代替，忽然想起自己前段日子派了个使者去蜀地购买蜀锦，便让左慈顺便捎个口信，让使者多买两匹回来。一刻工夫，左慈便从蜀地带回了生姜，而数月后使者返回洛阳，果然说接到口信，多带回了两匹蜀锦。魏国获得蜀锦，很大程度上应该依赖于金牛道；而吴国与蜀的往来，则应该是通过长江水道了，诸葛亮曾将使吴使者送至万里桥，可见两国之间有水路相连。
历史上的金牛道也是一条佛教流传之路，沿途的广元千佛崖、皇泽寺，剑阁鹤鸣山，绵阳西山观，旺苍佛子崖都有着诸多精美的石窟。唐开元二年（714年）的一天，时任太子左庶子的韦抗接到唐玄宗上谕，令他即日赴利州（广元）出任剑南道按察使、大都督府长史。来利州第二年，韦抗找来一个石匠，在嘉陵江旁一块岩壁上开龛凿像，这块岩壁，就是日后誉满巴蜀的广元千佛崖。有唐一代，官员、文人、商贾或外放为官，或流徙巴蜀，或往来经商，京华冠盖，不绝于路，也将中原盛行的开窟祈福之风带到了巴蜀。
除了金牛道，米仓道也是另一条入蜀通道，它北接京师长安，沿斜水、褒水南下至南郑，尔后翻越米仓山，经集州至巴州（今巴中）。巴中南龛石窟中出现了许多“凉商”活动的踪迹，比如“凉商冯明正重彩”“凉商周邦秀装修”，他们似乎非常热衷于状彩佛像。这些“凉商”，便是来自河西走廊的商贾。
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“凉商”的活动给出一个线索——河西走廊与西蜀大地之间有路相通。古老的丝绸之路从西域经河西走廊南下后，主道进入长安，另有一条岔路，进入陇右天水，南下仇池山区至徽县，经勉县进入南郑，尔后沿米仓道进入四川。巴中境内的毗沙门天王造像、分身瑞像，也与河西走廊有着诸多关联，历史上毗沙门天王的信仰最早始于河西走廊，分身瑞像在敦煌莫高窟唐代壁画中也屡有出现。如此说来，便有这样一种可能：那些来自河西走廊的商贾，在带来珠宝、美酒、毛皮的同时，也将河西走廊特有的造像题材带到了西蜀大地。（文 水直 图 甘霖）
